i primi esperimenti, le prime soluzioni fino al primo prototipo
Quando pensi alle lenti a contatto, probabilmente non immagini di indossare una ciotola d'acqua sulla tua testa, ma stranamente, è così che hanno iniziato. Nel suo "Codice dell'occhio" del 1508, l'inventore italiano Leonardo da Vinci ipotizzò che immergere la testa in una ciotola d'acqua potesse alterare la visione. Ha anche creato una lente di vetro con un imbuto su un lato in modo da poterne versare l'acqua, ma il dispositivo era poco pratico (e probabilmente sembrava ridicolo). Nel 1636, dopo aver esaminato il lavoro di Leonardo, lo scienziato francese René Descartes propose un'altra idea: mettere un tubo di vetro pieno di liquido a diretto contatto con la cornea. Nel caso ve lo stiate chiedendo, questo è il motivo per cui si chiamano lenti "a contatto", perché entrano in contatto diretto con la superficie dell'occhio. L'invenzione di Cartesio ha funzionato in qualche modo per migliorare la visione; tuttavia, utilizzarlo ha reso impossibile l'intermittenza. Miglioramenti nel design delle lenti a contatto non sarebbero più stati visti per quasi due secoli.
Uno spettacolo per gli occhi irritati
Nel 1801, lo scienziato inglese Thomas Young realizzò un paio di lenti a contatto di base basato sull'idea di Cartesio. Ha cambiato il design delle lenti a contatto di Descartes riducendo le dimensioni del tubo di vetro a ¼ di pollice e poi usando la cera per attaccare le lenti piene d'acqua ai suoi bulbi oculari. Non giudicare il signor Young per aver incollato il vetro ai suoi occhi - è stato anche il primo a descrivere con precisione l'astigmatismo, avanzando notevolmente nel campo della cura degli occhi. Tuttavia, il dispositivo di Young non era pratico, né era in grado di correggere i problemi di visione. Infatti, l'idea di usare le lenti a contatto per correggere gli errori di rifrazione che causano miopia, ipermetropia e astigmatismo non fu suggerita fino al 1845. Il fisico inglese Sir John Herschel fu il primo a ipotizzare che prendere una muffa della cornea potesse produrre lenti che potrebbe correggere la visione. Tuttavia, senza la tecnologia necessaria, Herschel non fu in grado di testare la sua ipotesi, e la sua teoria rimase pura speculazione fino a circa 100 anni dopo.
I primi anni 1880 furono un periodo rivoluzionario per lenti a contatto. Le nuove tecnologie di produzione, taglio e sagomatura del vetro hanno reso possibili per la prima volta le lenti sottili. Disegni per lenti a contatto di vetro che si adattano agli occhi, consentendo a chi li indossa di battere ciglio, sono stati inventati in modo indipendente da tre uomini: il dott. Adolf Fick, Eugene Cult e Louis J. Girard. Il merito della scoperta va di solito al dottor Fick, un medico svizzero che ha scritto un trattato intitolato "A Contact Spectacle", in cui ha descritto la prima lente a contatto con potere rifrattivo per il miglioramento visivo. Il primo esempio fisico della lente è stato fatto dal finte-maker F. A. Mueller nel 1887. Questi tipi di lenti a contatto venivano chiamate lenti sclerali e coprivano l'intero occhio, non solo la cornea. Erano leggermente convesse, lasciando spazio a lacrime o una soluzione di destrosio - il liquido che crea il potere di rifrazione per correggere la visione - per riempire l'occhio molto come la ciotola d'acqua di Da Vinci. Nel 1888, il Dr. Fick costruì e montò la prima lente a contatto di successo. Tuttavia, c'erano due problemi principali con i contatti di Fick: le lenti erano realizzate in vetro soffiato pesante e avevano un diametro di 18-21 mm. Il peso da solo li rendeva scomodi da indossare, ma peggio, le lenti di vetro coprivano l'intero occhio esposto. A differenza di altri organi corporei, che sono ossigenati dal sangue, gli occhi ottengono il loro ossigeno direttamente dall'aria. Quindi coprire i bulbi oculari con degli scudi di vetro significa essenzialmente soffocarli. I portatori di lenti sclerali hanno sperimentato dolori lancinanti agli occhi dopo poche ore di utilizzo. Tuttavia, le lenti sclerali di vetro sono state la principale forma di lenti a contatto per i prossimi 60 anni.
Verso la fine degli anni '20, i progressi tecnologici sia in anestesiologia che nei materiali hanno finalmente permesso alle idee di Sir John Herschel di creare stampi della cornea da testare. Nel 1929, il dott. Dallos e Istvan Komàromy d'Ungheria perfezionarono un metodo per fabbricare muffe da occhi viventi, provando le teorie di Herschel. Per la prima volta, è stato possibile creare lenti a contatto conformi alla forma reale dell'occhio. E negli anni '30, le nuove plastiche rese possibile la produzione di lenti a contatto trasparenti e leggere. La plastica infrangibile, antigraffio, malleabile e facile da fabbricare ha rivoluzionato l'industria delle lenti a contatto, rendendo le lenti in vetro rapidamente obsolete. Ma anche se i nuovi obiettivi erano di plastica, erano ancora lenti sclerali, che coprivano l'intero occhio e solo indossabili per alcune ore alla volta.